ENEOSの優勝で幕を閉じた第74回九州大会では、多くの熱戦が繰り広げられた。開催地区の九州勢も、都市対抗二次予選を見据えた戦いを展開した。その中でも、清原孝介監督や選手たちが「僕らはチャレンジャー」と声を揃える日本製鉄大分に注目したい。

　4月に行なわれた四国大会では、決勝トーナメント進出こそならなかったが、リーグ戦で2勝1敗と勢いに乗る。九州大会のリーグ戦第1戦ではJR九州と対戦。先発を任された吉田光輝は、四国大会でJFE西日本を相手に先発し、白星を手にした3年目の左腕だ。先頭打者に内野安打を許すも、後続を断って無失点で切り抜けると、2回は3者凡退。「上手く使えた」というツーシームで三振も奪い、上々の立ち上がりを見せる。しかし、3回表一死から田中允信に先制のソロホームランを許すと、さらに連打で一死一、三塁と攻め込まれ、山田遼平の右犠飛で2点目を失った。そして、4回表には2安打と四球で一死満塁とされ、押し出し四球を与えて降板した。

「真っ直ぐで押していく、自分らしい投球はできたと思います。でも、ホームランのあとの連打が拙かった。今年から、初戦の先発を任せてもらえるようになりました。プレッシャーのかかり方がこれまでとは違いますが、しっかり投げていきたい」

　そう話す吉田に「調子が悪くても抑えていかなければならない立場」と、清原監督は大きな期待を寄せる。一方の打線は、4回裏に二死一、三塁から須賀光星のタイムリー三塁打で2点を返す。だが、7回表二死から安打と四球で招いたピンチに失策が絡み、タイムリーも許して5点差と引き離されてしまう。9回裏には一死満塁から代打･安藤 駿の右犠飛で何とか1点を返したが、7回の4失点が大きく響いて3対7で敗れた。

挑戦者という意識を強く持ち、着実に課題を克服させていく清原孝介監督。【写真＝古江美奈子】

「粘りはしましたが、競った場面でミスが出れば勝てない。四死球からの失点、打撃ではミスショットをなくしていく。徐々に力をつけてはきましたが、課題は多々あります。我々は挑戦者。他チームの胸を借りて戦っていきます」

　そう熱く語る清原監督は、2019年7月からチームの指揮を執る。2005年に西濃運輸に入社し、1年目から四番を担った。2010年にユニフォームを脱いで社業に就くも、2013年には地元の福岡へ戻り、野球を続ける道を探った。そして、2014年に新日鐵住金大分クラブへテスト入団。翌2015年からはコーチ兼任となり、2017年限りで現役を引退すると、専任コーチを経て今夏で監督4年目を迎える。

「打てなくても、打たれても前向きに取り組めるようになったのは、チームの成長です。私の現役時代も『一喜一憂しない』ことを大事にしていましたから」と、選手を見詰める。

　チームの歴史を辿ると、1972年に新日本製鐵大分として誕生した。これまで都市対抗には5回（1984年にはベスト8）、日本選手権には2回出場している。だが、会社のスポーツ支援方針の見直しにより、1998年～2019年はクラブ登録となった。形を変えながら活動を続けてきた野球部は、2020年4月に会社の理解を得て、企業チームとして復活を遂げた。

　それでも、仕事優先のチーム方針は変わらない。選手は、九州製鉄所大分地区など13社に分かれて午後5時まで勤務し、午後6時～9時まで練習に励む。現場や事務など仕事内容な様々で、残業も珍しくはない。そのため、全員揃って練習を開始できないこともある。だからこそ、コミュニケーションが大切だと強く認識しているという。

主将の田中貢大（左）や左腕エースの吉田光輝（右）を中心に、どこまで粘り強く戦えるか注目だ。

　企業チームとして再出発できた喜びは大きかったが、ちょうど新型コロナウイルスの感染が拡大してきた時期と重なり、それを存分に実感することができなかったのは残念だ。ただ、翌2021年からはJABA大会にも出場でき、「実戦の機会が増えたことはありがたい」と清原監督は言う。企業チームとして実績を上げれば、二大大会の予選だけではなく、公式戦で強豪と対戦できるチャンスも得られる。九州大会ではリーグ戦でミキハウスに3対5、ENEOSには1対3と敗れたが、敗戦の中にも収穫はあった。主将の田中貢大はこう話す。

「JABA大会は、チャレンジャーとしての僕らの力が、今どれくらいあるのかを知ることのできる貴重な機会です。全国で勝ち上がるチームはどんな戦いをするのか、僕らとどう違うのか。やられたというより、ミスで自ら勝ちを逃した試合もありましたが、落ち込む必要はない。都市対抗予選へ向けて、課題が見えたということ。大量得点できる打線ではないですが、しっかり守り抜いて、最終的に相手より1点でも多く取る野球ができれば。若いチームなので、元気がいいのが取り柄です」

　選手24名中、3年目までの選手が15名。リードオフを担う長岡遼真や、五番に座る大塚由智らイキのいい新人も加わった。実戦経験を積んで、どのようなチームへと変化していくのだろうか。さて、5月28日には都市対抗九州二次予選が幕を開ける。どんな戦いが繰り広げられるか楽しみだ。

【文＝古江美奈子】

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