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【GRAND SLAM PREMIUM 155】東京ガスが連覇に挑む!! 第93回都市対抗野球大会は7月18日開幕!!

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 前年の都市対抗を制したチームが、いよいよ連覇を目指す戦いに臨むというタイミングで練習に足を運ぶと、独特の空気を感じることができる。それは、連覇に向かう高揚感と予選を経験していない不安が入り交じった不思議な空気だ。

 しかし、東京ガスの練習は以前から見ているものと大きな変化がない。なぜか。今季から主将を務める笹川晃平が説明してくれた。

「都市対抗予選で勝利を重ねながら盛り上がっていく、あの空気をほかの何かで補うことはできません。だから、その盛り上がりを経てきたチームに立ち向かえるよう、練習に取り組む意識などを高めてきました。その中で、チームの空気を張り詰め過ぎず、もちろん緩まないように、一定のトーンを維持できるように心がけてきたんです」

 そうして選手たちが作り上げたフラットな空気の中で、シートノックでは一つひとつのプレーに高い精度が保たれており、チームスポーツにおける“スキのなさ”を強く感じることができた。王者たる戦いを見せる準備はできているという印象だ。

 

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最高の笑顔をもう一度、東京ガスは万全の準備で連覇に挑む。【写真=藤岡雅樹】

 

 山口太輔監督は、こんな秘話を明かしてくれた。

「実は、昨年の都市対抗前に、選手たちを暗示にかけるように言っていたんです。ドラフト後の開催だから、活躍した選手がプロ入りする心配はないし、半年後には翌年の都市対抗がある。優勝すれば、連覇できる可能性が高い、と」

 そして、優勝を実現すると、黒獅子旗をつかみ取るイメージが具体的になったという。

「私たちユニフォーム組はもちろん、OBの先輩方、グループ会社も含めて関係者の皆さんも喜んでくれた。また、社内でも我々の活動に対する注目度が上がったと実感しています。『優勝できるといいね』という声が『また優勝しよう』に変わり、それに後押しされるように、私たちにも『もう1回勝とう』という意欲が沸く。優勝がもたらす変化を肌で感じ、さらにチームを成熟させたいと考えています」

 もちろん、優勝したチームにしか経験できない課題にも直面した。

「日本一に相応しいチームになろうと、選手が自覚してくれるのは大きなプラスです。しかし、どこかで『~しなければいけない』という空気に縛られてしまうこともある。7月に入ってからのオープン戦で3連敗したんですが、その時はまさに『いい戦いをしなければいけない』と受け身になっていた。ですから、うちはあくまでチャレンジを続け、都市対抗連覇に相応しいチームになるんだ、と確認したりして……。そうやって課題を潰しながら、7月18日の開幕戦を迎えようとしています」

 

大胆さと緻密さを兼ね備えたチームで連覇に向かう

 

 また、山口監督は最近の都市対抗で勝ち上がるチームの傾向を分析し、攻撃力に着目している。

「ここ数年間の都市対抗優勝チームは、機動力を含めた攻撃力が際立っていました。昨年のうちも、勝負どころで長打が出たり、連打で試合を決める展開が多かった。ただ、昨年のベスト8のチームの中では、打球速度など選手個々のデータはそれほど高くないんです。だから、あくまで長打を狙えるスイングを追求しながら、場面に応じて送りバントなど小技も使える攻撃を目指して取り組んできました」

 

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張り詰め過ぎず、緩まないように、絶妙な空気でチームのムードは高まっている。

 

 そして、昨年の東京ガスが2年連続の予選敗退から一気に頂点を極めたように、負けた悔しさが原動力になっているチームのレベルアップを特に警戒しているという。

「オープン戦をしたり、JABA大会の戦いぶりを追いかけると、今シーズンは東芝、Honda熊本、ENEOSの強さが際立っていると感じています。もちろん、東京ドームの舞台に立つチームはどこも力がありますし、楽な試合などないんですが、全国レベルでコンスタントに勝つためには、この3チームとの対戦に万全で臨めるようなイメージを持ちたい。例えば、今大会の組み合わせでは互いに勝ち進めばHonda熊本は準決勝、東芝とENEOSとは決勝で対戦するんですけど、そこまで息切れしないようなチームに成熟していくことをイメージしています」

 こうした山口監督の分析に加え、投手では寺沢星耶や稲葉直哉、野手なら冨岡泰宏が成長著しく、小林勇登、建部賢登らベテランも勝利に不可欠なピースとなっている。少々のビハインドでは怯まずにやり返す大胆さや、1点勝負をきっちりとものにできる精細さを身につけながら、連覇を目指す東京ガスがどんな試合運びを見せてくれるのか注目したい。あらためて、第93回都市対抗野球大会の組み合わせは以下の通りだ。

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【文=横尾弘一】※次号は7月24日にリリースします。

 

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