23名の社会人で編成されたU－23日本代表は、第4回U－23ワールドカップでオープニング･ラウンドを勝ち抜いた。

　U－23ワールドカップは、2014年に21Uワールドカップとして創設され、日本はプロから近藤健介（北海道日本ハム）、鈴木誠也（広島＝現シカゴ･カブス）ら16名、社会人から山岡泰輔（東京ガス＝現･オリックス）ら3名、大学から笹川晃平（東洋大＝現･東京ガス）ら5名でチームを編成。安定した戦いで決勝まで駒を進めたが、ホストだったチャイニーズ･タイペイに0対9で完敗して準優勝だった。このあと、世界野球･ソフトボール連盟での協議によって大会はU-23にあらためられ、2016年に再び第1回大会をメキシコで開催。プロに加えて田嶋大樹（JR東日本＝現･オリックス）ら6名の社会人も入ったチームは、決勝でオーストラリアを下して初代王者となる。

　2018年にコロンビアで開催された第2回大会には、プロに加えて5名の社会人でチームを編成して出場。決勝まで進出するも、1対2でメキシコに敗れて連覇はならなかった。そして、2020年に予定されていた第3回大会は、新型コロナウイルスの影響で延期となり、昨年にメキシコで開催された。しかし、渡航制限もあって日本は出場しなかった。なお、大会は第2回から7イニングス制で実施されている。

　そうして、社会人のみのチーム編成で2大会ぶりに出場し、第1回大会以来の頂点を目指しているのが今大会だ。ただ、コロナ禍を考慮して選考合宿などは行なわず、全日本ジュニア強化合宿に招集された23歳以下の選手を中心に選考。主将の中村 迅（NTT東日本）ら、早生まれの大学出2年目の4名をはじめ24名を選出したが、泉口友汰（NTT西日本）が渡台直前のケガで辞退し、23名で台湾へ乗り込んだ。

常に“チャレンジ”を意識したプレーで4勝1敗

　U－23に限らず、現在の日本代表は“チャレンジ”をテーマに掲げて選手の育成･強化を続けている。ただ、2019年を最後に国際大会が中止や延期となっていたため、その成果を披露することができなかった。それだけに、U－23の選手たちがどんな戦いを見せてくれるのかは実に興味深い。

世界一を目指してチャレンジを続けるU-23日本代表チーム。【写真＝彭善豪】

　10月13日にチャイニーズ･タイペイとコロンビアの開幕戦で熱戦の火蓋が切られ、日本はドイツと第1戦。先発の富田 蓮は丁寧な投球でチャンスを作らせず、打線は硬さの取れた2回表に4点を奪う。4回からは1イニングずつ4名の投手がリレーし、日本のテストマッチでも2試合にストッパーを務めた権田琉成（TDK）が最後を締める。

【オープニング･ラウンド第1戦】

日　本　040　110　0　6

ドイツ　000　000　0　0

（日）富田、谷、柳橋○、澤柳、権田－丸山竜

[本塁打]藤井

　第2戦の相手は、前回優勝のベネズエラ。幸先よく1回表に1点を先制するも、先発の藤村哲之がその裏に2点を奪われてしまう。しかし、2回表に中川拓紀の2点タイムリーなどで3点を挙げると、藤村は2回裏の二死満塁、3回裏の無死一、三塁を無失点で凌ぎ、4回以降は継投で反撃を許さなかった。

【オープニング･ラウンド第2戦】

日　　　本　130　001　0　5

ベネズエラ　200　000　0　2

（日）藤村、工藤○、澤柳、片山、権田－城野、南木

　第3戦は序盤のミスでチャイニーズ･タイペイに惜敗したが、第4戦ではコロンビアに快勝。第5戦では南アフリカに圧勝し、4勝1敗でグループAの2位となり、スーパー･ラウンドへの進出を決める。ちなみに、ベネズエラは2勝3敗でスーパー･ラウンドへ進めなかった。

【オープニング･ラウンド第3戦】

チャイニーズ・タイペイ　200　001　0　3

日　　　本　　　　　　　010　000　0　1

（日）片山●、谷、柳橋、工藤、権田－丸山竜、南木

【オープニング･ラウンド第4戦】

コロンビア　000　010　0　1

日　　　本　200　002　X　4

（日）富田○、澤柳、権田－城野

【オープニング･ラウンド第5戦】

日　　　本　005　211　0　9

南アフリカ　000　000　0　0

（日）工藤、谷、柳橋○、藤村、片山－南木

　なお、日本のスーパー･ラウンドの日程は以下である。

10月20日　14:30　オーストラリア

10月21日　14:30　韓国

10月22日　14:30　メキシコ

10月22日　14:30　3位決定戦／19:00　決勝

【文＝横尾弘一】

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