第4回U－23ワールドカップは、23名の社会人で編成された日本が3大会ぶり2回目の優勝を果たした。

　12チームが2組に分かれたオープニング･ラウンドで、グループAは5勝のチャイニーズ･タイペイ、そのチャイニーズ･タイペイに敗れて4勝1敗の日本、そして、3勝2敗のコロンビアが勝ち抜ける。前回優勝のベネズエラは、打線は強力だったものの投手陣が打ち込まれ、2勝3敗でスーパー･ラウンド進出を逃す。一方、グループBは大混戦となる。韓国は5連勝で勝ち抜けたが、残る5チームが2勝3敗で横一線に。大会規定で当該チーム間の得失点率により、オーストラリアが2位、メキシコが3位となり、オランダ、キューバ、プエルトリコは7～12位を決めるプレイスメント･ラウンドへ進む。そうして、スーパー･ラウンドで日本はオーストラリア、韓国、メキシコの順で対戦することになった。

【スーパー･ラウンド第1戦】

オーストラリア　000　001　0　1

日　　　本　　　002　000　X　2

（日）富田○、権田－城野

　オープニング･ラウンドを戦った台中から前日に台北へ移動し、先発投手は中2日で富田 蓮（三菱自動車岡崎）。国際大会で日本はオーストラリアを苦手としてきたが、富田は立ち上がりから安定した投球でオーストラリア打線に仕事をさせない。すると、3回表に先頭の中田悠斗（ヤマハ）が中前安打を放ち、中川拓紀（Honda鈴鹿）は四球を選び、暴投で二、三塁。一死後、四番に入った相羽寛太（ヤマハ）が追い込まれながらも中前に弾き返して2点を先制する。

　富田は好投を続けるも、6回表に連打から一死一、三塁とされ、三番打者のピッチャー返しが右足を直撃。すぐに拾って一塁はアウトにしたが、その間に三塁走者が生還して2対1とされる。ただ、なお二死二塁のピンチは切り抜け、7回表は権田琉成（TDK）が3者凡退に。緊張感のある試合をアグレッシブな戦いでものにした。

オーストラリア戦で勝利を挙げ、チームメイトの出迎えを受ける

権田琉成（右＝TDK）と城野達哉（左＝西濃運輸）。【写真＝彭善豪】

【スーパー･ラウンド第2戦】

日　本　000　110　0　2

韓　国　000　000　1　1

（日）藤村○、柳橋、澤柳、権田－南木

　韓国は、前日に6対2でチャイニーズ･タイペイを下し、6連勝と快走している。その韓国を止めたい日本は、1回表に四死球で一死一、二塁とし、四番の猪原隆雅（ミキハウス）が左前に弾き返すも、一気にホームを狙った丸山壮史（ENEOS）はタッチアウトになる。惜しくも先制を逃したが、先発の藤村哲之（東芝）は緩急を駆使した投球で3回まで走者さえ許さない。

　何とか援護したい打線は、4回表二死から平野友都（西部ガス）がレフト線へ二塁打を放つと、続く中川が右前に運んで1点を先制。5回表には、一死から猪原の内野安打と大西 蓮（JR東日本東北）の右前安打で一、二塁とし、主将の中村 迅（NTT東日本）がライト線に弾き返して2点目を挙げる。このリードを5回からは継投で守り、7回裏はストッパーの権田を投入。権田は、韓国の執念に圧倒されたか制球を乱して1点差に迫られたものの、何とか逃げ切り、日本と韓国は1敗で並んだ。

【スーパー･ラウンド第3戦】

メキシコ　000　001　1　2

日　　本　013　000　X　4

（日）片山○、澤柳－丸山竜、城野

　この日の第1試合で、韓国がコロンビアに勝って決勝進出を決める。日本とメキシコは、勝ったほうが決勝進出という重圧の中でプレイボールになる。そんな大事な試合の先発を任された片山楽生（NTT東日本）は、緊張するどころか意気に感じ、スピンの利いたストレートを中心にメキシコ打線を沈黙させる。打線も積極的にバットを振り、2回裏一死二塁から齋田海斗（TDK）が中前に弾き返して1点を先制。3回裏には、中川のレフト線への二塁打から無死満塁と攻め立て、相羽の右前安打などで3点を追加する。

　片山が5回まで無安打の快投を見せると、6回からは澤柳亮太郎（ロキテクノ富山）にリレーする。その澤柳はメキシコの必死の反撃で1点を失い、7回裏にも連打で1点を返されたが、ストレート勝負を続けて4対2で逃げ切った。

メキシコを相手に、5回まで無安打の快投を見せた片山楽生（NTT東日本）。

【決勝】

韓　国　000　000　0　0

日　本　003　000　X　3

（日）富田、工藤、柳橋○、藤村、権田－南木

[本塁打]丸山壮

　好リリーフを見せていた谷 優希（伯和ビクトリーズ）と、中軸も担った猪原が体調不良で戦列を離れる。残る21名の選手たちは2人のユニフォームをベンチに掲げ、世界一を決める戦いに臨む。先発のマウンドには、4試合目の富田。自信に満ちた投球で、2回までを完璧に抑える。この日は小刻みな継投で、3回は工藤稜太（信越硬式野球クラブ）、4回から2イニングスは柳橋巧人（JR東海）、6回は藤村がしっかり抑える。

　打線はプロで腕を磨いている韓国の投手陣に10三振を喫するも、3回裏に2つの死球でもらったチャンスに、丸山壮が会心の3ラン本塁打。今夏の都市対抗決勝でも起死回生の同点弾を放った丸山壮は、またも大舞台の頂上決戦で大きな一発を放ってみせる。3点リードのまま、7回表は権田がマウンドへ。2日前には韓国の勢いに押されたものの、今度は力強いボールで3つのアウトを取り、日本は2016年の第1回大会以来3大会ぶり2回目の優勝を飾った。

表彰台に立つ日本の選手たち。左端は権田、2人おいて富田 蓮（三菱自動車岡崎）、

右端は大西 蓮（JR東日本東北）。

　なお、大会MVPに権田、最高勝率投手に富田、打率.500で首位打者に大西が輝き、富田が先発投手、権田がリリーフ投手、中川が三塁手、大西が指名打者で大会オールスター（ベストナイン）に選出された。世界一を手にした23名のうち12名は、10月30日に幕を開ける第47回社会人野球日本選手権大会に出場する。2022年シーズンを締め括る戦いで、どんなパフォーマンスを披露してくれるか注目したい。

　また、第4回U－23ワールドカップの戦いの軌跡は、10月28日に刊行される『グランドスラム60』電子版に掲載される。

【文＝横尾弘一】

次回は、11月5日にリリースします。

グランドスラム60は10月28日に発売されます!!

紙版（左）、電子版（右）とも、どうぞよろしくお願い致します。