社会人野球の今季の幕開けを告げるＪＡＢＡ東京スポニチ大会が３月７日から11日まで神宮球場など３会場で行われ、ＪＦＥ西日本が決勝でＪＲ東日本を10－４で破り、初の栄冠に輝いた。

　大会には16チームが出場し、４チームずつの４組に分かれてリーグ戦を行い、各組１位が準決勝に進んだ。ＪＦＥ西日本は準決勝でＮＴＴ東日本と対戦。九回に逆転されたものの、その裏２死満塁から、代打古田塁の右中間二塁打でサヨナラ勝ちした。勢いそのままに、決勝では二回に大技小技を合わせて７安打を集め、一挙に８点を奪って勝負を決めた。

＝東京スポニチ大会決勝、JFE西日本二回、綿屋樹の走者一掃の二塁打で一塁から生還する原俊太

最年長古田がＭＶＰ

ＪＦＥ西日本は2003年、ＮＫＫと川崎製鉄水島の統合でチームが発足して今年が24シーズン目。都市対抗と日本選手権にはコンスタントに出場し、日本選手権では04年に優勝している。しかし、都市対抗では08年と19年の２度のベスト８が最高成績。昨年も都市対抗、日本選手権とも本大会２回戦で日本生命に敗れ、上位進出を阻まれた。その悔しさをバネに、チームの新たな歴史を作ろうという意気込み、戦力の充実を感じさせる戦いを見せた。

大会ＭＶＰを獲得したのはＪＦＥ西日本の古田。初戦の明治安田戦では指名打者で先発出場し、一回１死満塁で先制のグランドスラムを放つと、準決勝では前述の通りサヨナラ二塁打。決勝では三塁手としてラインアップに名を連ね、二回の猛攻を締めくくる２ランを左翼スタンドに運んだ。チーム最年長の30歳が見事にチームの攻撃をけん引した。

ベテランの活躍に内田聡監督は「１番と言っていいくらいよく練習する。それを後輩たちは見ている。明るくてキャラクターもいいので、慕われている。彼のホームランから（今大会は）始まったし、彼が打ったことでチームが一つになった」と、手放しの評価を与えた。古田が最年長となったのは、６歳年上の岡将吾内野手が昨年限りで現役を退いたことによる。その岡さんについて「野球に対して負けず嫌い。試合でも練習でも。職場も一緒だったし、そうしたところをずっと見てきた」と、古田は話す。大きな存在だった岡さんの引退を受けて古田は「負けたら責任を取らなければいけない、そういう自覚を持ってやらなければならないという感覚が、勝手にわいてきたというか、何か初めての感覚ですけど」と心境を明かす。その気持ちを今大会ではまさに打撃で表現したと言える。頼もしいベテランだ。

＝東京スポニチ大会決勝、JFE西日本二回、２ランを放つ古田塁

光る小技から怒濤の攻め

決勝の相手となったＪＲ東日本は長打力が持ち味の重量打線を誇るが、そのお株を奪うような一挙８得点の二回の攻撃の中で、気の利いた光る小技があった。下位打線の連打で２点を奪った後の２死一、二塁の場面。２番の永山裕真が一塁へ意表をつくセーフティーバント。これが安打となり、さらに打球を処理した一塁手の、一塁ベースカバーへの悪送球を誘った。１点を追加するとともに、なお一、三塁とチャンスが続き、３番原俊太以下主軸を迎えるという絶好の「つなぎのプレー」。ここから四球、一塁強襲安打、そして古田の２ランと続く２死からの怒濤の攻めとなった。

ＪＲ東日本を突き放す大量点を生んだプレーについて、永山は「（一回の）最初の打席で３球三振してしまい、自分の中で流れを変えようと仕掛けました。すでに２点入っていたので、ここは仕掛ける時。相手にミスが出れば１点入るし、（入らなくても）ヒットになれば満塁になる。後ろにつなぐという気持ちでああいう選択になりました」と振り返った。状況を冷静に捉えたうえでの２死からのバントは、ＪＲ東日本のリズムを明らかに狂わせた。

＝東京スポニチ大会決勝、先発したJFE西日本の岩本賢志

岩本賢志がサイドスローで開花

　この試合に先発した先発の左腕岩本賢志は、チームのさらなる戦力アップにつながる好投を見せた。リーグ戦でパナソニック相手に先発して、六回途中まで被安打３、奪三振８で無失点に抑えると、決勝でも六回まで２安打しか許さず、七回途中に２点を返されたところで降板したが、ＪＲ打線を十分にほんろうした。左のサイドハンドから曲がり幅や高低を操るスライダーが有効で、ツーシームなどで緩急も織り交ぜながら丁寧なピッチングに努めた。大阪桐蔭高校から入社して６年目。以前は上から投げていたがサイドスローに変えて投球が安定してきたという。

　内田監督も岩本の好投に大きな手応えを感じているようだ。「上から投げていて、ずっと苦しんでいた。一昨年辺りから横にして生き残りをかけてやってきた。昨年の秋から良くなってきました。彼がチームの柱の一つになってくれれば、より黒獅子旗に近づける。うれしいです」と期待は膨らむ。

　今季の初戦で、まずは社会人野球日本選手権の出場権は獲得した。次は５年連続15回目となる都市対抗への出場と、まだ経験していないベスト４への道。「若手と中堅がうまく融合して、お互い信頼しあっているし、競争もいい形でできていると思う」と内田監督。ＪＦＥ西日本にとっては収穫の多い、順調な滑り出しとなったスポニチ大会だ。【毎日新聞社野球委員会・斉藤雅春】

※次回の社会人野球NOWは３月24日公開予定です。